ফুটবলে বিশ্বকাপের পর অন্যতম বড় দুই আসর সম্পর্কে প্রশ্ন করা হলে সবার আগে নাম আসবে কোপা আমেরিকা ও ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের নাম। সম্প্রতি ফরাসি স্ট্রাইকার কিলিয়ান এমবাপ্পের এই দুই আসরের মধ্যে কোনটি সেরা এ নিয়ে মন্তব্যের জেড়ে বেশ বিতর্ক শুরু হয়েছে। পক্ষে ও বিপক্ষে শোনা যাচ্ছে অনেক যুক্তি-তর্ক।

তবে এবার এই বিতর্কে নতুন ঘি ঢাললেন আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপজয়ী কোচ লিওনেল স্কালোনি। জানালেন ইউরো খেলা দেশগুলোকে কোপায় খেলার আমন্ত্রণ।

আর্জেন্টিনার প্রধান কোচ লিওনেল স্কালোনি ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের দলগুলোকে কোপা আমেরিকায় এবং বিপরীতভাবে কোপার দলগুলোকে ইউরোতে আমন্ত্রণ জানানোর ইচ্ছা প্রকাশ করেছেন।

২০২৪ কোপা আমেরিকার সেমিফাইনালে কানাডার বিপক্ষে আর্জেন্টিনার ম্যাচের আগে ৪৬ বছর বয়সী স্কালোনি সংবাদমাধ্যমের সঙ্গে কথা বলেন এবং কোপা আমেরিকা ও ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের প্রতিযোগিতামূলকতা নিয়ে তার মতামত তুলে ধরেন।

‘আমি মনে করি না যে একটি প্রতিযোগিতা অন্যটির চেয়ে বেশি কঠিন,’ স্কালোনি বলেন। ‘কিছু গুরুত্বপূর্ণ দল ইউরোর সেমিফাইনালে উঠেছে, আমরা বিশ্বকাপে যাদের মুখোমুখি হয়েছি এবং আমাদের জন্য ভালো হয়েছে। তবে এর মানে এই নয় যে আমরা ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপে গিয়ে জিততে পারব।’

এই ধারণা নিয়ে আরও আলোচনা করে স্কালোনি বলেন, ‘অথবা হয়তো আমরা জিততে পারি। আমি মনে করি স্তরটি খুবই সমান। এবং, আমি চাই যে একদিন ইউরোপিয়ান দলকে কোপা আমেরিকায় আমন্ত্রণ জানানো হোক যাতে তারা দেখতে পারে কোপা আমেরিকায় খেলা কেমন এবং একইভাবে বিপরীতটা ঘটুক। কিন্তু সেটাও বিশ্বকাপ হবে, তাই শেষ পর্যন্ত কষ্টের মাত্রা একই। আমি সত্যিই মনে করি না যে অনেক পার্থক্য আছে। তবে এইগুলো শুধু মতামত।’

২০২৪ কোপা আমেরিকা উত্তর আমেরিকার কনকাকাফ এবং দক্ষিণ আমেরিকার কনমেবল কনফেডারেশনগুলোর তুলনামূলক শক্তি নিয়ে বিতর্ক পুনরুজ্জীবিত করেছে। যোগ্যতা অর্জনকারী ছয়টি কনকাকাফ দলের মধ্যে, শুধুমাত্র কানাডা এখনও প্রতিযোগিতায় টিকে আছে। যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো, জ্যামাইকা এবং কোস্টা রিকা গ্রুপ পর্বে বাদ পড়েছে আর পানামা কোয়ার্টার ফাইনালে কলম্বিয়ার কাছে শোচনীয়ভাবে পরাজিত হয়।

‘এখানে বেশি সুবিধা বা বেশি পার্থক্য নেই,’ স্কালোনি মন্তব্য করেন। ‘মেক্সিকো একটি গোলের জন্য অগ্রসর হয়নি এবং তারা ভালো খেলেছে। আমার মনে হয় কনকাকাফ দলগুলোও উচ্চমানের এবং দক্ষিণ আমেরিকার দলগুলোর চেয়ে কম গুরুত্বপূর্ণ নয়। আমি মনে করি এটি সবই প্রায় সমান, এবং কোস্টা রিকার ক্ষেত্রেও একই। আমরা তাদের বিরুদ্ধে একটি প্রীতি ম্যাচ খেলেছিলাম এবং তখন এটি কঠিন ছিল।’

স্কালোনি আগামীকালের প্রতিপক্ষ কানাডার প্রশংসা করেন এবং তাদের ‘একটি ভালো দল’ হিসেবে বর্ণনা করে এবং গুরুত্বপূর্ন খেলোয়াড়দের কথা উল্লেখ করে। তিনি জোর দিয়ে বলেন যে কনকাকাফ এবং কনমেবল দলের মধ্যে খেলার স্তর খুবই সমান। ‘আমি বিশ্বাস করি এই টুর্নামেন্টে কনকাকাফ দলগুলো ভালো করেছে। আমি বলব দক্ষিণ আমেরিকার দলের সমান স্তরেই খেলছে তারা । আমি বলব না তারা নিকৃষ্ট। যুক্তরাষ্ট্রের ক্ষেত্রেও একই। তাদের একটি ভালো টুর্নামেন্ট ছিল। কিছু সূক্ষ্মতা থাকতে পারে। আমি বিশ্বাস করি যে খেলার মাঠ খুবই সমান।’

কোপা আমেরিকা অগ্রসর হওয়ার সাথে সাথে, স্কালোনির মন্তব্য আন্তর্জাতিক ফুটবলের পরিবর্তিত চিত্রকে তুলে ধরে, যেখানে ঐতিহ্যবাহী আঞ্চলিক সীমানাগুলি ক্রমবর্ধমানভাবে আরও অন্তর্ভুক্তিমূলক এবং প্রতিযোগিতামূলক ফরম্যাটের দিকে যাচ্ছে।